L’interesse di Ken per l’ambiente è nato durante l’infanzia:
«Sono nato e cresciuto nelle Filippine, e ho sviluppato la consapevolezza del cambiamento climatico in una famiglia di ambientalisti. I miei genitori lavoravano per il Dipartimento dell’Ambiente delle Filippine. Fin da giovane mi preoccupava la sostenibilità del capitalismo. Come possiamo rigenerare tutte queste risorse limitate e finite del pianeta per nutrire miliardi di persone?... È cominciato tutto quando ho iniziato a capire come politica, cultura visiva, arte, oggetti e architettura ci guidano verso una certa comprensione del mondo che ci circonda». Queste prime riflessioni hanno posto le basi per una carriera dove arte, politica e ambientalismo si intrecciano.

Anche i suoi studi sono stati guidati da questa sensibilità:
«Mi sono specializzato in storia e cultura filippina, che mi ha portato allo studio dei musei e della cultura, analizzando come l’indigenità filippina sia stata costruita dalle eredità dell’impero e della colonizzazione... Nel clima politico attuale, soprattutto in certi ambienti conservatori, questo tipo di ricerca verrebbe probabilmente etichettato come 'woke' perché analizza l’eredità delle ingiustizie».

«Mi sono trasferito a Parigi per un corso sulla filosofia della natura e su come il cambiamento climatico influenzi i paesaggi in tutte le discipline accademiche. Si trattava di abbattere le barriere tra natura e cultura». Ha affrontato «questioni filosofiche come: in che modo il cambiamento climatico trasformerà la condizione umana? Come cambierà la società e la politica globale? Quale sarà l’impatto sulla vita del pianeta nel suo complesso?».

Ha poi studiato a Zurigo per un Master in Curatela e Pratiche Sociali, che «si concentrava sull’applicazione pratica di queste idee teoriche. Come si traduce tutto ciò nel contesto di una mostra? Come curare un programma che generi discussione e ispiri azione climatica? Come renderlo accessibile, comprensibile e significativo?».

Ken si è poi trasferito nel Regno Unito, prima alla Goldsmiths University di Londra, dove ha studiato Belle Arti e Curatela – il suo quarto titolo accademico. Vivere a Londra gli ha permesso di immergersi nella scena artistica locale e di curare mostre con una prospettiva globale, grazie al multiculturalismo e alla natura cosmopolita della città.

Tuttavia, lavorando nel settore delle gallerie commerciali londinesi, ha trovato difficile ritagliarsi uno spazio concentrato solo sul cambiamento climatico. Comprende la necessità di vendere opere d’arte, e l’arte sul cambiamento climatico non è la più facile da piazzare:
«Molte gallerie londinesi evitano il tema perché sanno che la produzione e il trasporto delle opere d’arte sono altamente impattanti a livello di carbonio». Tuttavia, sottolinea che le cose stanno iniziando a cambiare, come dimostra la Gallery Climate Coalition, che lavora per ridurre l’impronta di carbonio delle gallerie.

Il ruolo di curatore per arte e cambiamento climatico è stato pubblicato per la prima volta nel 2022 dal Sainsbury Centre. Inizialmente era denominato ‘climate sciences’, poiché in collaborazione con il Tyndall Centre for Climate Change Research, presso l’Università dell’East Anglia – di cui il Sainsbury Centre fa parte.

Quando Ken ha visto l’annuncio, ha pensato: «Finalmente, il Regno Unito sta guidando questo tipo di conversazione su come arte, cultura e musei possano far parte dell’azione climatica, e su come possiamo raggiungere l’obiettivo della neutralità carbonica... Penso che il museo sia l’interfaccia per comprendere perché dobbiamo compiere questa transizione e perché dobbiamo impegnarci per un futuro a zero emissioni per il bene del pianeta e dell’umanità».

Appassionato del tema, Ken ha fatto domanda per il ruolo e, interrogato sulla sua visione, ha dichiarato: «Non può essere solo una narrazione cupa. Vogliamo dare speranza, accogliere le persone. Vogliamo introdurre un approccio trans-emisferico e bioregionale alla curatela, alla realizzazione delle mostre e alla produzione culturale – che aiuti a esprimere le realtà geografiche, culturali e climatiche condivise e divergenti in tutto il mondo. Il cambiamento climatico antropogenico non rispetta i confini sovrani; siamo tutti colpiti, da nord e sud dell’Equatore, da est e ovest del Primo Meridiano. Serve collaborazione oltre i confini geopolitici per ispirare resilienza e azione climatica».

«Vogliamo creare una comunità di compassione e riconoscere i bisogni reciproci e quelli del pianeta. Si tratta di ideare un programma concettuale ma accessibile. Partiamo dal presupposto che le persone portino con sé esperienze e conoscenze personali nei musei, spesso già con una comprensione intuitiva – anche se parziale – di questi temi complessi. La mostra diventa così uno spazio per visualizzare emozioni condivise, idee e stimolare un dialogo su preoccupazioni ambientali urgenti ma spesso trascurate. Le opere devono riflettere questa posizione sfumata e connettersi anche ai lavori storici e alla nostra visione del mondo».

Alla domanda sull’ampiezza del suo incarico, Ken chiarisce: «È un ruolo focalizzato sull’intersezione tra arte e cambiamento climatico e sulla curatela di mostre su questo tema. Si tratta di organizzare simposi, attivazioni e residenze artistiche che trattino azione climatica, rigenerazione e sostenibilità. In definitiva, è un lavoro che costruisce percorsi condivisi: invita musei e spazi culturali a diventare catalizzatori per la cura collettiva, promotori di pace e democrazia, prosperità reciproca, comunità resilienti e un futuro più speranzoso e rigenerativo».

«L'argomento della nostra stagione passata è stato: "Perché assumiamo droghe?". Ivan Morison è stato artista in residenza. Le sue sculture erano realizzate con materiali organici provenienti da agricoltori dell'East Anglia che si trovano all'avanguardia della coltivazione sostenibile, spingendoci ad abbandonare pesticidi e la “drogatura” chimica della terra. L’idea è che le sue opere diventino fertilizzante per il suolo dopo il loro ciclo come opere d’arte. Si tratta di esplorare nuovi materiali nel XXI secolo, invece di continuare la pratica tradizionale di realizzare sculture straordinarie in bronzo o altri minerali preziosi, come fanno molti scultori. Parte del mio lavoro, come curatrice d’arte e cambiamento climatico, è introdurre nuove idee e strutture sperimentali su come potremmo ridefinire l’estetica, la materialità e il valore sociale dell’arte nel futuro, e le conversazioni che ne scaturiranno».

Nella mostra in corso, A World of Water, dipinti olandesi del XVII secolo dialogano con opere realizzate a Norwich per mostrare come le coste su entrambi i lati del Mare del Nord siano cambiate nel tempo – le stesse che saranno a rischio se il livello del mare salirà come previsto.

Ken spiega: «Abbiamo affrontato il tema con l’idea che l’acqua non sia solo un soggetto o una risorsa, ma una forza viva e dinamica. Modella le nostre ecologie, influenza la nostra cultura e il nostro futuro. Abbiamo esplorato la storia del Norfolk, dell’East Anglia e del Mare del Nord per capire come l’acqua ci colleghi nel tempo e nello spazio.

La mostra ha offerto anche l’opportunità di riflettere su Forms of Water: Clouds & Rivers, Ice & Glaciers (1872) di John Tyndall, in occasione del 25º anniversario del Tyndall Centre for Climate Change Research. Per contestualizzare, Tyndall è stato un fisico del XIX secolo e uno dei primi scienziati a identificare l’“effetto serra”. Il suo lavoro ha gettato le basi per la scienza climatica moderna e per la nostra comprensione dei sistemi atmosferici.»

«Volevamo che la mostra fosse percepita come uno spazio ampio – un luogo dove le persone potessero portare la propria comprensione del mare. In questo modo, la mostra diventa un buffet di idee e opere d’arte in cui le persone possono riconoscersi in quelle storie». 

Ken aggiunge: «Vogliamo mostrare ai visitatori i paesaggi, i mulini a vento e i siti storici che verranno sommersi, poiché il Norfolk è una delle zone del Regno Unito che sarà colpita dall’innalzamento del livello del mare e dall’erosione costiera. È un processo che sta già avvenendo». Ken afferma anche che si guarda al futuro, a come l’agricoltura potrà evolversi utilizzando acqua salmastra o marina invece dell’acqua dolce usata oggi.

«Il programma di residenze artistiche della stagione mira a connettere le comunità costiere nel Regno Unito e nei Paesi Bassi, portando l’arte direttamente in questi luoghi, non solo al Sainsbury Centre».

Ogni artista porta con sé un «linguaggio visivo diverso e il suo lavoro diventa un punto di partenza per la conversazione. Ci aiuta a comprendere il mare, l’oceano e le persone. Fa paura perché è immenso, ma per alcune persone è un rifugio, perché la terra da cui provengono non li accoglie, e vedono nel mare un’opportunità per una vita migliore. Artisti diversi ci offrono idee e storie differenti».

Vuole che ogni mostra bilanci artisti con un messaggio potente da trasmettere con altri che offrano uno spazio per la riflessione e le conclusioni del pubblico. In A World of Water, Ken approfondisce: «Hai opere calme, ma poi ci sono anche opere attiviste che dicono basta con lo sfruttamento del pianeta… è questo che rende una mostra grande, almeno per me. Idee diverse mettono in discussione le narrazioni dominanti di estrazione e controllo, offrendo invece pratiche di cura, resilienza e rielaborazione».

Quando chiediamo a Ken come riesca a bilanciare il suo ruolo di curatore informato, visitando artisti e istituzioni in diversi paesi e allo stesso tempo cercando di ridurre la propria impronta di carbonio, ammette che non è facile. “Il mondo dell’arte ha bisogno di creare connessioni tra luoghi… incontrare qualcuno di persona e vivere quell’esperienza reale è meglio che farlo attraverso uno schermo”. Pur riconoscendo l’importanza di viaggiare in treno e usare Zoom quando possibile, confessa che sono i cambiamenti sistemici più profondi e le nuove tecnologie, come gli aerei elettrici, a poter davvero fare la differenza.

Ken osserva che molti curatori stanno affrontando la questione del cambiamento climatico all’interno di musei e gallerie di tutto il mondo – un’espansione lenta ma significativa del settore. Tra questi ci sono Jenny Newell dell’Australian Museum e Soren Brothers del Royal Ontario Museum, così come curatori che si concentrano su sostenibilità, ecologie e Antropocene, come Nicole Heller del Carnegie Museum of Natural History, Kelsey Shell del Museum of Contemporary Art di Los Angeles, Francesca Du Brock dell’Anchorage Museum, Chris Hobbs del Bishop Museum, Glenn Sutter del Royal Saskatchewan Museum, Marleen Boschen della Tate Modern e Lucia Pietroiusti delle Serpentine Galleries.

Questa rete emergente permette loro di «condividere buone pratiche, risultati delle ricerche e strategie efficaci – dalla riduzione dei rifiuti, alla creazione di programmi interdisciplinari e collaborativi, fino alla diminuzione dell’impronta di carbonio».

Ken conclude: «Il cuore della visione del museo è l’innovazione. Come possono i musei essere rilevanti nel XXI secolo? Quali sono le questioni che dobbiamo affrontare per arrivarci?” Sono domande essenziali, e la risposta al cambiamento climatico sarà parte della soluzione. Il compito di Ken è assicurarsi che questa risposta sia integrata in ogni aspetto delle attività del museo, e ha la competenza e la passione per affrontare questa sfida. 

La mostra Can the Seas Survive Us? al Sainsbury Centre è aperta fino al 26 ottobre.