Ma questo premio ha perso il suo smalto? Non è più così innovativo? Al pubblico interessa ancora?

È lecito chiedersi quale sia la rilevanza del Premio oggi, visto che i primi vincitori, come Anish Kapoor (1991), Antony Gormley (1994) e Steve McQueen (1999), sono saliti alla ribalta e sono diventati nomi famosi, celebrati nel mondo della scultura e del cinema. Tuttavia, dopo Grayson Perry (2003) e Jeremy Deller (2004), l'influenza del premio è sembrata scemare e i vincitori più recenti hanno faticato a lasciare un impatto decisivo.

Dopo di loro sono arrivati artisti che, pur avendo vinto il premio molti anni fa, non sono riusciti ad avere un riconoscimento duraturo nel mondo dell'arte contemporanea. Qualcuno sa cosa stanno facendo ora Tomma Abts (2006), Richard Wright (2009) e Duncan Campbell (2014) o sa qualcosa delle loro opere?

Sebbene il significato recente del Turner Prize possa essere discusso, la sua storia è inseparabile dalla più ampia trasformazione dell'arte contemporanea britannica tra la fine degli anni '90 e i primi anni 2000. Prima di questo periodo, l'arte contemporanea era relativamente buia. Il sensazionalismo dei Young British Artists (YBA) e l'apertura della Tate Modern nel 2000 hanno rivitalizzato l'interesse del pubblico. Oggi visitare le gallerie è una pratica sicuramente più diffusa nel Regno Unito rispetto a trent'anni fa, anche se il pubblico che le frequenta rimane prevalentemente bianco e di classe media.

Tuttavia, la shortlist dei selezionati di quest'anno alla Tate Britain segna una svolta innovativa. I quattro artisti in lizza per il premio propongono opere avvincenti accomunate dal tema dell'identità, una riflessione puntuale sulle loro esperienze e storie.

Pio Abad ha un approccio profondamente consapevole sul tema del colonialismo britannico, esplorandolo attraverso una lente personale - influenzata dal fatto di essere cresciuto nelle Filippine, una nazione colonizzata dagli Stati Uniti. Il suo lavoro tocca l'eredità persistente dell'Impero, che si riflette nelle persone e nei luoghi. In un'opera toccante, reimmagina una mappa in pelle di cervo donata dai nativi americani al Re Giacomo I, una pelle che sembra sanguinare per simboleggiare la devastazione coloniale. L'opera di Abad sottolinea che l'era coloniale non è solo un passato lontano, ma un'influenza continua sulla nostra vita quotidiana - su ciò che mangiamo, sui luoghi in cui viviamo e sugli oggetti nei nostri musei.

L'installazione di Jasleen Kaur è più giocosa e guarda ai ricordi della crescita a Glasgow, in particolare con l'installazione di un centrino gigante che copre una Ford Escort. Mescolando simbolismo religioso e oggetti di uso quotidiano, come la curcuma, l'installazione mostra l'influenza del crescere in Scozia e dell'essere di origine sud-asiatica. È una presentazione divertente, ma riflette anche la lotta interiore con la propria identità che ognuno di noi deve affrontare quando cresce con due culture diverse e deve vivere con l'etichetta di “bambino di seconda generazione”.

In un'opera più immersiva, Delaine Le Bas invita gli spettatori a entrare in un'installazione di tessuti appesi, creando uno spazio per performance, suoni e costumi. Attingendo alle sue origini rom britanniche, Le Bas porta l'attenzione su una comunità emarginata, spesso stigmatizzata e trascurata nel mondo dell'arte. Il suo lavoro incarna la resilienza del popolo rom e il recupero dell'identità, ricordandoci che non tutti i gruppi minoritari sono definiti dal colore della pelle.

Claudette Johson è senza dubbio quella con più esperienza dei quattro, anche grazie a una recente mostra al Courtauld, composta di dipinti dove spiccano figure nere di grandi dimensioni. È la più immediata dal punto di vista concettuale, in quanto vuole portare alla ribalta le figure nere che sono state sottorappresentate nella storia dell'arte occidentale, come afferma l'artista: “I neri sono esistiti in passato, esistono ora ed esisteranno in futuro, noi apparteniamo a tutti i tempi”.

Non è certo una mostra a cinque stelle e le opere di Claudette Johnson e Pio Abad hanno un messaggio più chiaro rispetto agli altri, ma è il primo anno da un po' di tempo a questa parte in cui si ha la sensazione che ogni artista meriti di essere presente per le sue capacità.  

Negli anni passati, il premio ha spesso dato l’impressione di voler rivendicare la propria rilevanza a ogni costo, finendo per apparire più come un espediente: dalla selezione esclusiva di artisti cinematografici nel 2018, alla vittoria collettiva di tutti i finalisti nel 2019, fino alla scelta di soli collettivi nel 2021. Ancora più discutibile è stata la presenza, in alcune edizioni, di artisti che sembravano inseriti solo per fare numero.

Tuttavia, quest'anno penso che ognuno dei quattro potrebbe essere un degno vincitore e l'idea di identità non è rilevante solo per l'arte contemporanea, ma anche per il più ampio clima sociopolitico del Regno Unito, dove i politici hanno alimentato il fuoco con la retorica anti-migranti e dove le rivolte in tutto il Paese sono state alimentate dal fervore razzista.

Questo è un momento difficile per il Regno Unito, che deve decidere che tipo di Paese diventerà dopo aver affrontato l'oscuro passato dell'Impero britannico e spero che si trasformi in una società multiculturale, che credo sia già. È una conversazione importante che si sta svolgendo in tutto il Paese e questi quattro artisti ne fanno parte.

Il formato stesso del Turner Prize è ancora imperfetto e si potrebbero apportare dei miglioramenti rendendo per il pubblico l'ingresso gratuito ogni anno - alla Tate Britain è a pagamento, ma l'anno scorso era gratuito alla Towner Art Gallery di Eastbourne. Da tempo sostengo anche che siano i visitatori a scegliere il vincitore - visto che la giuria ha scelto la rosa dei candidati - e che a ogni visitatore venga data la possibilità di votare. Questo approccio potrebbe favorire un maggiore coinvolgimento locale, come sarebbe stato significativo per i residenti di Hull, Derry o Margate scegliere il vincitore quando il Premio era ospitato in quelle città. Questo contribuirebbe anche a riparare l'immagine dell'arte contemporanea come elitaria e dominata dall'influenza di Londra.

Anche se il Turner Prize non potrà mai riconquistare l'entusiasmo del passato, anche grazie al contributo dalle celebrità - è improbabile che Madonna assegni i premi futuri, come fece nel 2001 - sembra che si stia muovendo nella giusta direzione. Con la schiera di artisti di quest'anno, il premio affronta temi attuali e stimolanti, e si può solo sperare che continui ad abbracciare questo livello di qualità e rilevanza.

Il Turner Prize 2024 sarà esposto alla Tate Britain fino al 16 febbraio 2025 e il vincitore sarà annunciato il 3 dicembre 2024.