Séamus ha iniziato la sua carriera come artista in Irlanda, prima di orientarsi verso la curatela: “Ho iniziato a curare progetti e mi sono interessato molto di più a questo... Ho lavorato per alcuni anni come assistente curatore all'Irish Museum of Modern Art (IMMA) di Dublino, poi è arrivata un'opportunità alla Whitechapel Gallery, dove sono stato assistente curatore per un anno e mezzo”.

Descrive Dublino come “Una scena artistica molto unita, ma relativamente piccola” e quando “é arrivata l'opportunità a New Contemporaries ho pensato: ‘Oh, potrebbe essere interessante’, perché conoscevo molti artisti irlandesi e gli spazi artistici in Irlanda, ma non ero così consapevole della scena artistica britannica. Questo lavoro mi ha permesso di viaggiare in tutto il Regno Unito e collaborare con spazi artistici a livello nazionale, cosa che probabilmente non avrei fatto altrimenti”.

Séamus gestisce anche il programma della galleria Commonage Projects e afferma che il suo ruolo in New Contemporaries gli consente di “costruire relazioni con gli artisti nel corso degli anni. Ho programmato molti artisti che sono passati da New Contemporaries anche in Commonage Projects. Gran parte della mia ricerca è facilitata dal fatto che abbiamo la possibilità di vedere tantissime opere durante la selezione e poi di lavorare direttamente con gli artisti per la mostra”.

Ogni anno, la mostra debutta in una sede al di fuori di Londra: nel 2024 sarà ospitata in tre sedi a Plymouth, mentre nel 2023 si è tenuta alla Grundy Art Gallery di Blackpool. Successivamente viene esposta in una sede londinese, come il Camden Art Centre l'anno scorso e ora all'ICA di Londra, un luogo che ha ospitato molte edizioni di questa mostra nei suoi 75 anni di storia. Séamus aggiunge: "Per noi, spostarci a livello nazionale è davvero importante per costruire l'identità della nostra organizzazione".

Nell’attuale edizione della mostra, i criteri di selezione prevedevano che fossero ammessi artisti all’ultimo anno di studio o laureati nell’ultimo anno. Tuttavia, Séamus aggiunge: “Da quest’anno in poi, potranno candidarsi tutti gli artisti che si considerano emergenti o agli inizi della loro carriera e che rientrano in una soglia di sette anni di pratica, inclusi gli artisti autodidatti”. Prosegue: “Siamo sempre più consapevoli di quanto sia difficile per gli artisti non solo avviare una pratica, ma anche sostenerla nel tempo. Cinque anni ci sembravano insufficienti, anche perché cinque anni fa eravamo in piena era COVID. Sette anni ci sembrano un buon compromesso, mentre dieci sarebbero troppi. Quest'anno testeremo questo cambiamento e vedremo cosa succede: ci sembra un’evoluzione entusiasmante e significativa”.

Approfondendo questo punto, Séamus chiarisce: “Vogliamo riconoscere che non è necessario aver frequentato una tradizionale scuola d'arte per essere un artista. Nella mostra di quest'anno abbiamo persone che hanno studiato sociologia, design o danza”. Non c'è un limite di età: “Spesso si dice che la mostra sia dedicata ai giovani artisti. Questo non è necessariamente vero, perché non abbiamo un'età massima. Crediamo che molti artisti facciano pause nella loro pratica, e vogliamo dare maggiore fiducia agli artisti nel modo in cui si autodefiniscono come emergenti o agli inizi della carriera”.

Guardando più in generale a tutti gli artisti che si candidano, Séamus afferma: “Stiamo cercando di capire come supportare i più di 2000 artisti che fanno domanda e poi i 30 artisti che vengono effettivamente selezionati per la mostra. Come possiamo sostenere tutti gli altri? Come può New Contemporaries offrire qualcosa a tutti? Questo è il nostro 75° anno e ci stiamo chiedendo come possiamo creare più opportunità al di fuori della mostra, in termini di advocacy e di rappresentanza per gli artisti emergenti e agli inizi della carriera”.

“Siamo stati fondati da artisti per gli artisti” ed è per questo che ogni anno “le opere vengono selezionate da altri artisti, perché hanno un modo diverso di osservare il lavoro dei loro colleghi”. Il processo di selezione può riservare sorprese: “A volte si possono intuire gli interessi dei selezionatori attraverso le opere scelte, mentre altre volte si nota l’esatto contrario, perché sono più critici nei confronti della loro specifica disciplina. Ecco perché è fondamentale avere selezionatori diversi ogni anno”.

Per candidarsi alla mostra New Contemporaries, “gli artisti possono presentare fino a tre opere, e la selezione avviene in due fasi. I selezionatori stilano una prima lista di circa 100 artisti, ai quali poi chiediamo maggiori informazioni sulle loro opere… Ciò che vogliamo è una dichiarazione sull’opera. Vogliamo conoscere le motivazioni dietro il lavoro. Piuttosto che tanta teoria accademica, vogliamo sapere: perché stai realizzando questa opera? Perché stai usando questi materiali?”.

Questa selezione iniziale dura cinque giorni, seguita da una fase finale di due giorni, durante la quale gli artisti selezionatori vengono retribuiti per il loro tempo.Quando si tratta di giudicare le opere, “penso sia importante che i selezionatori siano insieme, perché si influenzano a vicenda... Le conversazioni sono davvero interessanti e c’è anche una sorta di contrattazione tra loro. Ad esempio, dicono: ‘Ok, puoi avere questa opera, se io posso avere questa’”.Séamus aggiunge: “È fondamentale poter vedere le opere dal vivo e dedicare loro del tempo. Per i selezionatori è una vera gioia. Prendono questo compito molto seriamente, perché sanno che può rappresentare l’inizio della carriera di un artista”.

Per quanto riguarda la scelta del luogo in cui esporre gli artisti selezionati, Séamus spiega: “Grazie alla nostra lunga storia, spesso sono le sedi stesse a contattarci, ma siamo anche strategici nella scelta di dove vogliamo portare la mostra. New Contemporaries è spesso l’esposizione più visitata all’interno del programma di uno spazio artistico e risponde a molte delle linee guida dell’Arts Council, come il coinvolgimento dei giovani e la diversificazione del pubblico”.

“Riflettiamo attentamente sugli spazi con cui collaboriamo e cerchiamo di portare la mostra in una regione dove non esponiamo da tempo, prima che arrivi a Londra. Ogni scuola d'arte conosce New Contemporaries a Londra, ma vogliamo davvero incoraggiare artisti da tutte e quattro le nazioni del Regno Unito a candidarsi. Esponendo a Blackpool, Middlesbrough o Plymouth, l'anno successivo notiamo un aumento delle candidature da quelle regioni… Fa parte della nostra strategia individuare luoghi stimolanti per artisti emergenti e all'inizio della carriera”.

Séamus aggiunge che le candidature provengono ancora in gran parte da Londra, e questo influisce sulla scelta delle prossime sedi espositive e dei membri della giuria di selezione. Avere selezionatori con base al di fuori di Londra dovrebbe infatti incentivare gli artisti locali a partecipare.

Quando gli chiediamo in che modo partecipare a New Contemporaries abbia influenzato la carriera degli artisti, Séamus ricorda: “Per la mostra del nostro 70° anniversario, cinque anni fa, abbiamo contattato alcuni dei nostri ex partecipanti e realizzato dei video. Uno di questi era con Chantelle Joffe, che aveva esposto in una precedente edizione di New Contemporaries, e ha raccontato come questa esperienza abbia cambiato completamente la traiettoria della sua carriera. Oggi è un’artista di grande successo”.

Aggiunge inoltre che New Contemporaries ha collaborato con importanti collezioni d’arte, dando agli artisti l’opportunità di vedere il proprio lavoro acquisito da istituzioni prestigiose: “Essere inseriti nella Government Art Collection o nella Arts Council Collection è un traguardo enorme per gli artisti”.

Tuttavia, Séamus vuole anche guardare al futuro di New Contemporaries: “Non vogliamo essere troppo nostalgici, perché le sfide che un artista deve affrontare ora nel 2025 sono molto diverse rispetto a dieci anni fa”. Tra i vantaggi di far parte della mostra ci sono anche le “connessioni tra pari che gli artisti creano partecipando a questo evento. Spesso, gli artisti intraprendono altri progetti insieme, formano gruppi di critica o amicizie. Questo è importante, e cerchiamo di favorire questa comunità… Gli artisti stanno cercando una rete e una comunità al di fuori del contesto accademico, e viene anche offerta loro l’opportunità di partecipare a sessioni di mentoring”.

È evidente dalla nostra conversazione che New Contemporaries continua a seguire la sua missione di supportare gli artisti, evolvendosi per rimanere sempre più rilevante per quelli all'inizio della carriera. Non vediamo l’ora di scoprire cosa riserveranno i prossimi 75 anni.

Questa edizione di New Contemporaries è stata mostrata inizialmente in tre sedi a Plymouth, prima di trasferirsi all’ICA di Londra, dove rimarrà in esposizione fino al 23 marzo 2025.