Ripercorrendo la sua carriera e il suo ingresso nel mondo dell’arte, Nicola racconta: “Lavoravo per un’agenzia di PR e ho iniziato a occuparmi di progetti culturali legati all’arte. Mi sono reso conto che spesso non c’era una comunicazione chiara tra aziende e artisti, e ho sentito che potevo essere quel tramite capace di comprendere le esigenze di entrambi”.

Dopo aver completato un master in Curatorial Studies presso il CCS Bard al Bard College di New York, nel 2016 è stato nominato direttore dello spazio artistico OGR Torino. In quattro anni ha curato oltre 20 mostre, tra cui personali di Tino Sehgal, Susan Hiller e Mike Nelson. “Ho imparato molto sulla gestione delle persone e sulla costruzione di progetti da zero. Poi, nel 2020, è arrivato il COVID e il mio spazio è stato trasformato in un ospedale, il che è stato spaventoso”, racconta, riferendosi al periodo precedente all’incarico in miart.

“Mi è stato chiesto di dirigere la fiera nel 2020, cosa a cui non avevo mai pensato, ma per me era un’altra occasione per costruire qualcosa da zero”, spiega, sottolineando come in quel periodo tutte le fiere d’arte fossero ferme a causa della pandemia.

Assumendo l’incarico, Nicola ha capito che “il primo compito nel 2020 era ricostruire la fiducia nel sistema e nella Fiera Milano (l’azienda che organizza miart). Ho capito che la chiave era saper ascoltare… Ho iniziato dando il mio numero a più di 200 gallerie e dicendo: chiamatemi e ditemi quali sono i vostri problemi e bisogni. Hanno iniziato a chiamare giorno e notte e mi sono ritrovato nel ruolo di psicoanalista, ma credo che fosse proprio quello di cui avevano bisogno, sentire che qualcuno li ascoltava. Questo mi ha permesso di spiegare le loro necessità a Fiera Milano, che a sua volta stava attraversando un momento difficile. Ascoltando entrambe le parti, siamo riusciti a ricostruire la fiducia nella fiera”.

Ammette: “La mia prima edizione non è stata la migliore in termini di gallerie e progetti. Siamo stati forse la prima fiera d’arte a riaprire in presenza nel 2021, quindi dovevamo dimostrare che era ancora possibile organizzare una fiera. Una base su cui costruire per rafforzare la fiera e consolidare questa fiducia tra tutti gli attori coinvolti, non solo le gallerie, ma anche i collezionisti”. Da allora, spiega, l’obiettivo è stato “migliorare sempre di più la lista delle gallerie. Nel 2025 avremo il miglior anno degli ultimi tempi, quasi al livello dell’ultima edizione pre-pandemia del 2019”.

“Se riusciamo a convincere gallerie come Sadie Coles, Ben Brown, Victoria Miro e Massimo De Carlo” - una delle più importanti gallerie di Milano, che non partecipa a miart dal 2019 - “significa che stiamo costruendo qualcosa di desiderabile, una piattaforma solida e affidabile per fare affari e incontrare collezionisti”. “Credo che questa traiettoria positiva iniziata nel 2021 dimostri che le gallerie si fidano di noi, nonostante sia uno dei periodi peggiori per loro, dato il momento di grande incertezza che sta vivendo il mercato dell’arte”.

Nelle ultime due edizioni di miart, i visitatori hanno attraversato prima una sezione dedicata alle gallerie emergenti, prima di accedere alla sezione principale, una scelta che ha reso la fiera più dinamica. Nicola spiega che questa decisione è nata nel 2021 da un confronto con le gallerie emergenti, che lamentavano di essere poco visitate o di ricevere meno attenzione perché il pubblico arrivava già stanco dopo aver visto la sezione principale.

Su questo punto, Nicola dice: “La mia prima reazione è stata chiedermi: come faccio a portare più persone in questa sezione? La mia risposta è stata: obblighiamole a passarci. Così abbiamo deciso di mettere le gallerie emergenti all’ingresso, su un percorso obbligato per tutti i visitatori”. Poi ha lanciato una sfida a queste gallerie: “Ora sta a voi realizzare progetti eccezionali, in modo che le persone si fermino e decidano di acquistare”. Il risultato? “Nel 2022, la sezione ha registrato un successo enorme, vendendo rapidamente gli spazi”. E grazie al passaparola, “la qualità delle gallerie partecipanti è aumentata”.

Quando si tratta di come si sentono le gallerie più grandi, risponde con sincerità: “Storicamente, le gallerie più prestigiose venivano collocate all’ingresso e all’inizio non furono contente del cambiamento perché volevano essere le prime ad accogliere i collezionisti. Tuttavia, dopo la prima edizione con questa nuova disposizione, sono tornate dicendo che era stata un’ottima scelta: erano felici di sostenere le giovani gallerie e i collezionisti avrebbero comunque visitato i loro stand”. Per questo motivo, miart ha deciso di mantenere questa disposizione anche per il 2023, 2024 e 2025.

È particolarmente orgoglioso delle “gallerie che passano dalla sezione emergente a quella consolidata. Ogni anno, almeno tre o quattro gallerie compiono questo passo, un enorme salto economico, considerando che gli stand nella sezione emergente costano meno della metà rispetto a quelli nella sezione principale. Inoltre, la competizione cambia radicalmente: si passa dal confrontarsi con 25 gallerie a far parte di una fiera con 170 espositori”.

Quando discutiamo della gestione degli spazi e di quale galleria occupa quale posizione nella fiera, scherza dicendo che “spesso sembra che tutti vogliano cambiare posto, e a volte succede che desiderino esattamente gli spazi degli altri, quindi lo scambio diventa semplice. In alcuni casi, non si può dire di no a una richiesta, mentre in altri è tutta una questione di saper dire di no nel modo giusto”.

miart si svolge nella settimana precedente alla Milan Design Week, e abbiamo discusso di come queste due manifestazioni interagiscano tra loro. “Si tratta di due fiere molto diverse, che si svolgono in due settimane differenti, e la Design Week dispone di molti più fondi e risorse. Non possiamo competere con la loro forza, ma d’altro canto, credo che ci siano molte sovrapposizioni, e nella mia carriera mi è sempre piaciuto valorizzare questi punti di incontro”.

"Ho creato diverse guide per la Design Week nel tentativo di attirare persone che vengono a Milano per il design a visitare la città qualche giorno prima, per scoprire cosa c'è in programma, tra cui la fiera e anche la mostra che ho curato” – Nicola è infatti uno dei curatori di una mostra su Robert Rauschenberg, che aprirà al Museo del Novecento in concomitanza con miart.

Ogni due anni, miart si svolge poco prima della Biennale di Venezia e, ricordando l’edizione dello scorso anno, Nicola afferma: “È stata una grande opportunità per noi per attirare un pubblico internazionale, tra cui direttori di musei e collezionisti. Abbiamo contattato diverse persone che stavano pianificando di andare a Venezia, suggerendo loro di fermarsi a Milano due giorni prima. Non avevamo un collegamento diretto con la Biennale di Venezia, perché è un mondo a sé, ma cerco sempre di incentivare collaborazioni”.

“Quest'anno, nel weekend di miart, ci saranno due importanti inaugurazioni a Venezia, a Palazzo Grassi e Punta della Dogana. Quando l’ho scoperto, ho chiamato il loro direttore generale per proporre una collaborazione. Ho anche parlato con tutte le istituzioni, non solo di Milano, ma anche delle aree circostanti, per vedere se ci fosse un modo per supportarci a vicenda”.

Il tema curatoriale di miart di quest’anno è ‘among friends’ (tra amici), e Nicola spiega: “Questa idea di costruire ponti può sembrare ottimistica nel mondo di oggi, e parlare di amicizia nel contesto attuale può apparire fuori dal tempo. Ma io credo che, al contrario, sia ancora più importante farlo proprio in questo momento. Siamo tutti sulla stessa barca, una grande nave in mezzo a mari molto turbolenti, e se navighiamo insieme, abbiamo più possibilità di arrivare a destinazione”.

Quando chiedo a Nicola cosa riserva il futuro, considerando che il suo obiettivo era riportare la fiera ai livelli del 2019 e che sembra esserci riuscito, chiarisce: “Il primo obiettivo è capire se quello che abbiamo costruito per il 2025 sarà un successo, e lo saprò solo il 6 aprile (ultimo giorno della fiera)”. Nicola ha un contratto con miart fino all'edizione del 2026. Quando gli chiedo cosa accadrà dopo, mantiene una mentalità aperta: “Se cinque anni fa mi avessi chiesto se mi vedevo come direttore artistico di miart, avrei detto di no, quindi sono stato molto fortunato ad avere questa opportunità. Vedremo cosa succederà dopo”.

miart si terrà a Milano dal 4 al 6 aprile.