Utilizzare una sola espressione per definire AlUla è impossibile. É una città abitata da oltre 5.000 anni, è un’oasi che resiste alle difficili condizioni climatiche ed è perfino una regione che ospita montagne, canyon e altipiani. Una destinazione che in poco tempo è diventata il simbolo del nuovo volto culturale dell’Arabia Saudita. Il suo cuore archeologico è Hegra, meglio nota come Madain Saleh. Si tratta del primo sito saudita riconosciuto come Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO che ospita più di 110 tombe monumentali scolpite nella roccia dall’antico popolo dei Nabatei, lo stesso che costruì Petra in Giordania. Alcuni sepolcri raggiungono i 22 metri d’altezza e sono decorati con motivi geometrici, colonne, iscrizioni e figure: un’eredità in termini di architettura e simbolismo che riflette i complessi scambi culturali e commerciali tra la penisola arabica, il Mediterraneo e l’Asia.

Ma se Hegra è il volto più famoso di AlUla, non è certo l’unico. A pochi chilometri si trovano i resti di Dadan, capitale dell’omonimo regno e poi del regno di Lihyan, con statue colossali e una necropoli scavata nella roccia che dimostra quanto fosse avanzata questa civiltà già nel I millennio a.C. Più incredibile ancora è Jabal Ikmah: una gola rocciosa che presenta centinaia di petroglifi e iscrizioni rupestri in aramaico, tamudico, dadanita e nabateo. Una sorta di biblioteca a cielo aperto che ha permesso agli studiosi di ricostruire aspetti della vita quotidiana, dei riti religiosi e del commercio lungo la Via dell’Incenso.

Se si parla di paesaggio naturale AlUla è uno spettacolo continuo. Qui il deserto non è mai monotono: si passa da formazioni rocciose scolpite dal vento come la celebre “Elephant Rock”, un’enorme struttura di arenaria che ricorda una gigantesca testa d’elefante, ai canyon e alle distese di sabbia rossa punteggiate da oasi rigogliose. Il contrasto tra aridità e vegetazione è parte integrante dell’esperienza. Non è un caso se sempre più viaggiatori la scelgono non solo per le escursioni, ma per delle vere e proprie esperienze immersive: trekking, albe nel deserto, voli in mongolfiera, notti sotto le stelle e tour in 4x4 sono solo alcune delle attività possibili.

Ma AlUla è anche proiettata verso il futuro e negli ultimi anni si è trasformata in un hub internazionale per l’arte contemporanea. Qui si tiene “Desert X AlUla”, un evento che porta installazioni site-specific nel deserto coinvolgendo artisti sauditi e internazionali in un dialogo diretto con il luogo. A questo si aggiungono mostre, residenze d’artista, opere permanenti, performance e progetti educativi curati dalla Royal Commission for AlUla, l’ente che guida lo sviluppo culturale e turistico della regione. Non manca nemmeno un festival internazionale, ovvero il “Winter at Tantora”, una rassegna che unisce musica, arte, cinema e che nelle passate edizioni ha ospitato artisti del calibro di Andrea Bocelli e Alicia Keys in scenari spettacolari come il Maraya Concert Hall: una struttura specchiante immersa nel deserto che è anche il più grande edificio riflettente al mondo. Insomma, l’idea è chiara: AlUla non è solo un sito da preservare, è un luogo dove cultura, turismo e sostenibilità possono incontrarsi. Un esempio lampante di come l’Arabia Saudita stia investendo in soft power culturale, ma anche un’occasione unica per il pubblico globale di riscoprire la complessità e la ricchezza della storia araba, troppo spesso ignorata o ridotta a stereotipo. 

Visitare AlUla oggi significa trovarsi nel punto esatto in cui passato remoto e contemporaneità si guardano negli occhi.